SAN JOSÉ (AP) — Costa Rica se colocó en zona de repechaje mundialista y de paso impidió que la líder Canadá formalizara su clasificación directa, al superarla el jueves por 1-0 para quitarle el invicto.
Celso Borges marcó en el descuento del primer tiempo y ello bastó para dar el triunfo a los anfitriones en el Estadio Nacional, ante un adversario que se quedó en inferioridad numérica durante buena parte del duelo.
Los ticos, que iniciaron el año lejos de los puestos de clasificación y que habían nombrado recién al colombiano Luis Fernando Suárez como su estratega, no han dejado de sumar puntos en sus encuentros de este año.
‘Estos jugadores tienen carácter y muchos deseos para representar al país, le ganamos al mejor equipo de la CONCACAF’, valoró Suárez.
Llegaron a 19 unidades, con lo que se colocaron en el cuarto sitio, desplazando a Panamá, que en la misma jornada empató apenas en casa frente a la colista Honduras. La selección costarricense obtendría con su sitio actual el derecho de disputar un repechaje contra una selección de Oceanía, como vía posible de ingreso a lo que sería su tercer Mundial consecutivo.
Incluso, Costa Rica tiene la posibilidad de dar caza a México o Estados Unidos en el tercer lugar.
Canadienses, estadounidenses y mexicanos ocupan por ahora los tres primeros puestos de la eliminatoria, que reparten pasajes directos a Qatar.
El domingo, los ticos visitan a El Salvador y el martes concluyen la eliminatoria, en San José frente a Estados Unidos.
Con un lleno total y un ambiente colmado de optimismo, Costa Rica salió a buscar un resultado favorable desde el inicio con un planteamiento de buen orden en defensa y presión sobre la salida del rival.
‘El recibimiento de la gente fue hoy espectacular’, recalcó Suárez.
Las llegadas desde los costados y los centros de tiro de equina fueron las armas favoritas de los locales en busca de vencer la portería de Milan Borjan, aunque sin mucha puntería.
Antes de cumplirse los 15 minutos, Mark Anthony Kaye cometió una severa falta sobre el costarricense Ronald Marrita, que requirió la revisión del VAR, pero no resultó en tarjeta.
A los 34, Kaye fue sorprendido al golpear con su hombro al atacante Johan Venegas. Esta vez el árbitro Said Martínez no dudó en mostrar la tarjeta roja, que dejó a los canadienses con diez hombres.
La expulsión de Kaye motivó a los ticos a atacar con más ahínco, y consiguieron su gol tras una descolgada de Gerson Torres desde el sector derecho. Su centro encontró la cabeza de Borges y puso el 1-0 cuando se reponía un minuto al finalizar la primera parte.
El hombre de menos no fue excusa para que los canadienses buscaran el gol del empate. Tuvieron algunas llegadas al iniciar el segundo tiempo con Tajon Buchanan, pero Costa Rica respondió con un contragolpe de Joel Campbell que estuvo cerca de terminar en gol.
Pese a la ventaja, Costa Rica optó por reforzarse en defensa y esperar el contragolpe, mientras que las llegadas de Canadá se hicieron más intensas.
Canadá tuvo dos opciones claras para el empate: primero con un remante de Buchanan a los 72 y luego otro de Jonathan David a los 87. En ambos casos, el balón se estrelló en el palo para fortuna del arquero Keylor Navas y los suyos.
Tras soportar estas arremetidas, Costa Rica celebró a lo grande la victoria sobre el líder de la eliminatoria.
‘Si nos quedamos hasta las 2 o 3 a.m no entra el gol. Este equipo tenía 17 buenos partidos sin perder y ahora tocó, así es el futbol. Tocó perder esta noche contra Costa Rica’, dijo el entrenador canadiense John Herdman.
El estratega aseguró que esperaba la presión que ejerció el equipo costarricense desde el inicio del partido, impulsado por su afición.
‘Eso era lo que esperaba de un equipo en casa con todo el país detrás, sabía que íbamos a tener esa presión y teníamos que romperla. La expulsión llega en mal momento’, indicó.
La selección canadiense cierra el octagonal con un duelo ante Jamaica, el domingo en Toronto, y una visita a Panamá el miércoles. Un empate le basta para avanzar a lo que sería su primera Copa del Mundo desde México 1986.
