PEARL HARBOR, Florida. Davis Riley esperaba un gran escenario el sábado, en su año de novato dentro de la Gira de la PGA. Estaba jugando con otro alumno de Alabama, su amigo Justin Thomas, y ambos estaban en la pelea por los primeros puestos en el Valspar Championship.
De hecho, tuvieron la mayor cantidad de público en la galería del Innisbrook. Y buena parte de las ovaciones fueron para Riley.
El golfista de 25 años logró tres birdies desde puntos complicados para terminar su recorrido por los primeros nueve hoyos. Luego, firmó una tarjeta de 62 golpes, nueve debajo del par, un récord del torneo, para tomar una ventaja de dis impactos sobre Matthew NeSmith, de cara a la ronda final.
“Fue superemocionante”, dijo Riley. Simplemente comencé el día y estaba emocionado por jugar con Justin. Es un buen amigo mío. Nos hemos mantenido en comunicación. Y evidentemente es uno de los mejores golfistas del mundo. Jugar con él fue realmente divertido”.
Tras calcular perfectamente la distancia para salir del rough en camino a un birdie de cinco pies en el hoyo 6, Riley envió su tiro a la izquierda, nuevamente entre la maleza, rumbo al 7.
Un árbol le bloqueaba la trayectoria hacia el green. Sin embargo, se valió del hierro 7 para un chip and run de 135 yardas.
La pelota rodó las últimas 60 yardas y subió por una pendiente hasta el green, quedando a 10 pies, para un birdie.
Desde la parte superior de una trampa de arena, frente al green del 9, Riley descargó un buen tiro. La pelota avanzó 70 pies y entró en el hoyo para otro birdie.
“Fue realmente impresionante”, dijo Thomas. “Es un gran momento para un novato, cualquiera. Y él lo manejó como una estrella de rock, haciendo que quedar en nueve bajo par pareciera muy fácil”.
Thomas hizo su parte también, con una tercera ronda seguida de 66. En otro año, ello habría empatado el récord tras 54 hoyos en el Valspar.
No en esta edición, después del desempeño de Riley, quien se ubicó en un acumulado de 195 golpes, 18 debajo del par, quebrando por cuatro el récord del torneo, impuesto hace un año por Sam Burns, quien sigue en la contienda y en el intento de refrendar su título.
Detrás de Riley marcha Matthew NeSmith con 16 bajo par. Luego vienen Burns y Thomas con menos 15.
