El miembro del Salón de la Fama del Rock & Roll murió en su casa en Osprey, Florida, confirmó David Spero, mánager de Betts por 20 años. Betts había luchado contra el cáncer por más de un año y tenía una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, dijo Spero.
“Estuvo rodeado de toda su familia y falleció en paz. No creían que tuviera ningún dolor”, dijo Spero por teléfono.
Betts era guitarrista principal junto con Duane Allman en la Allman Brothers Band original para ayudar a darle al grupo su sonido distintivo y crear un nuevo género: el rock sureño. Artistas que van desde Lynyrd Skynyrd hasta Kid Rock fueron influidos por la música de los Allman, que combinaba blues, country, R&B y jazz con rock de los años 60.
Fundada en 1969, los Allman fueron una banda pionera de improvisación, pisoteando la noción tradicional de canciones pop de tres minutos al realizar largas composiciones en concierto y en disco. La banda también se destacó como un grupo birracial del sur profundo.
Duane Allman murió en un accidente de motocicleta en 1971, y el miembro fundador Berry Oakley murió en otro accidente de motocicleta un año después. Eso dejó a Betts y al hermano menor de Allman, Gregg, como los líderes de la banda, pero se enfrentaban con frecuencia y el abuso de sustancias causaba una mayor disfunción. La banda se separó al menos dos veces antes de reformarse, y ha tenido más de una decena de alineaciones.
The Allman Brothers Band fue incorporada al Salón de la Fama del Rock & Roll en 1995 y ganó un premio Grammy a la trayectoria en 2012. Betts dejó el grupo para siempre en 2000, y también se presentaba en solitario y con su propia banda Great Southern, que incluía a su hijo, el guitarrista Duane Betts.
Forrest Richard Betts nació el 12 de diciembre de 1943 y creció en la zona de Bradenton, Florida, cerca de la autopista 41 sobre la que cantó en “Ramblin’ Man”. Su familia había vivido en la zona desde mediados del siglo XIX.
Betts creció escuchando country, bluegrass y Western swing. Tocaba el ukelele y el banjo antes de centrarse en la guitarra eléctrica porque impresionaba a las chicas. A los 16 años dejó su casa para su primer viaje por carretera, uniéndose al circo para tocar en una banda.
Regresó a casa, y con el bajista Oakley se unió a un grupo que se convirtió en la banda Second Coming, con sede en Jacksonville, Florida. Una noche de 1969, Betts y Oakley tocaron con Duane Allman, que ya era un exitoso músico de sesión, y su hermano menor, y juntos formaron la Allman Brothers Band.
El grupo se mudó a Macon, Georgia, y lanzó un álbum debut homónimo en 1969. Un año más tarde llegó el álbum “Idlewild South”, destacado por la composición instrumental de Betts “In Memory of Elizabeth Reed”, que pronto se convirtió en un elemento esencial de sus conciertos.
El álbum doble de 1971 “At Fillmore East”, ahora considerado uno de los mejores álbumes en vivo de la era del rock clásico, fue el gran avance comercial de los Allman y cimentó su reputación interpretativa al mostrar la interacción única de guitarra entre Allman y Betts. Sus estilos contrastaban, Allman tocaba la guitarra slide de blues, mientras que los solos y el canto de Betts acercaban la banda hacia el country. Cuando se superponían en armonía, su interpretación era especialmente distintiva.
El grupo también tenía dos bateristas: “Jaimoe” Johanson, que es negro, y Butch Trucks.
Duane Allman murió cuatro días después de que “Fillmore” fuera certificado como disco de oro, pero la banda siguió adelante y su público continuó creciendo. El álbum de 1973 “Brothers and Sisters” llegó al número 1 en las listas de éxitos y contó con “Ramblin’ Man”, con Betts cantando como líder y llevándolo al Top 40. La canción alcanzó el número 2 en las listas de singles, pero se quedó fuera del puesto número 1 por “Half Breed” de Cher, quien más tarde se casó con Gregg Allman.
El sonido de la guitarra de Betts en “Ramblin’ Man” reverberó en los bares de barrio de todo el país por décadas, y la canción subrayó su habilidad para los ganchos melódicos. “Ramblin’ Man” fue el único éxito de los Allman en el Top 10, pero la pegadiza composición instrumental de 7 minutos y medio de Betts “Jessica”, grabada en 1972, se convirtió en un elemento básico de la radio FM.
Betts también escribió o coescribió algunas de las canciones más queridas de la banda, incluidas “Blue Sky” y “Southbound”. En años posteriores, continuó haciendo exitosas giras con Betts y Warren Haynes en la guitarra. Gregg Allman y Butch Trucks murieron en 2017.
Tras dejar a los Allman definitivamente, Betts continuó tocando con su propio grupo y vivió en el área de Bradenton con su esposa, Donna.
