GOFFSTOWN, New Hampshire.- Un grupo de amigos y vecinos se reúne para una comida semanal, eligiendo de un menú especial de alimentos nutritivos pagados por programas sociales destinados a mantener a los adultos mayores comiendo saludablemente.
Todos tienen más de 60 años, y entre disfrutar de sopa de calabaza, sándwiches, avena y huevos, charlan y se burlan de las familias, la política y las noticias del día.
Pero si te imaginas a personas reunidas para almorzar en un centro para personas mayores, piénsalo de nuevo.
Mucho antes de que COVID pusiera una pausa en las reuniones sociales, algunos centros para personas mayores estaban perdiendo su atractivo para el almuerzo. Otros no reabrieron después de la pandemia.
Ingrese a esta elegante solución que ha ganado popularidad: dar parte del dinero federal y estatal reservado para alimentar a las personas mayores a restaurantes con dificultades y hacer que proporcionen comidas balanceadas con más opciones, horarios flexibles y un entorno libre de juicios que pueda ayudar a las personas mayores a reunirse para conversar y detener la soledad.
“El aislamiento es la nueva pandemia”, dijo Jon Eriquezzo, presidente de Meals on Wheels del condado Hillsborough de New Hampshire, que dirige uno de esos programas, además de entregar comidas a personas mayores confinadas en sus hogares y centros para personas mayores. “Tocar puertas y ver a alguien que está confinado en casa es útil. Pero hacer que la gente salga a hacer esto, el apoyo mutuo, no se puede superar eso”.
Las personas mayores están cambiando. Es posible que todavía estén trabajando, cuidando nietos y asistiendo a citas médicas, incapaces de presentarse a una hora determinada para el almuerzo o la cena. Y después de años de cocinar para otros, es agradable poder sentarse en el restaurante y pedir una comida.
Algunos programas de restaurantes están dirigidos a personas mayores en comunidades rurales. Otros benefician a personas con acceso limitado al transporte. Algunos están dirigidos a las comunidades minoritarias.
“Todos hacen algo un poco diferente cuando tienen una brecha en los servicios”, dijo Lisa LaBonte, consultora de nutrición con sede en Connecticut.
Según la información recopilada por Meals on Wheels America, uno de cada cuatro estadounidenses tiene al menos 60 años, y 12,000 más cumplen 60 años todos los días. Los que tienen ingresos fijos también viven más tiempo con menos dinero; Una de cada dos personas mayores que viven solas carece de los ingresos para pagar las necesidades básicas.
Debbie LaBarre espera con ansias la reunión semanal con sus amigos en un restaurante luminoso y bullicioso a poca distancia de su apartamento de New Hampshire. El menú especial en el restaurante White Birch en Goffstown enumera las calorías, los carbohidratos y el contenido de sodio para las comidas, que deben cumplir con un tercio de los requisitos diarios recomendados por un dietista para adultos bajo el Programa Federal de Nutrición de la Ley de Estadounidenses Mayores. LaBarre y otros se inscriben en el programa y deslizan tarjetas estilo llavero y de crédito con códigos QR para sus comidas asignadas. No hay cargo por las comidas, pero se alientan las donaciones.
A pesar de que está comiendo más, LaBarre, de 67 años, perdió peso mientras se preparaba para una cirugía reciente. Pero lo más importante para LaBarre es que está interactuando con los demás. Jubilada después de años trabajando como gerente de oficina de negocios de plomería y calefacción, está preocupada por la enfermedad de Alzheimer.
“Mi madre lo tenía, y siempre estaba en la casa. Ella nunca se fue”, dijo. “Tengo un miedo mortal de eso, así que dije que supongo que voy a ser tan social como pueda”.
LaBarre lleva a un amigo, un viudo reciente que es ciego, a un restaurante diferente en Merrimack, New Hampshire, que participa en el programa.
“Él dice: ‘Nunca salgo a menos que me lleves'”, dijo LaBarre.
Desde el punto de vista de la nutrición, “comemos mejor en grupos”, dijo la consultora de nutrición Jean Lloyd. “Existen estudios de que comemos más sano rodeados de personas que comen sano. Y los adultos mayores son una población vulnerable”.
Citó uno de 2020 sobre el impacto de la soledad en la salud de las personas mayores. Recientemente, el cirujano general de los Estados Unidos señaló que la soledad generalizada en los Estados Unidos plantea riesgos para la salud tan mortales como fumar hasta 15 cigarrillos al día.
Debbie LaBarre, izquierda, se ríe mientras desayuna, como parte del “Dine Out Club” de Meals on Wheels, con su hermana, Suzanne Marchand, a la derecha, en el White Birch Cafe, el miércoles 16 de agosto de 2023, en Goffstown, New Hampshire (AP Photo / Charles Krupa)
En la década de 1980, el restaurante se consideraba una opción poco explorada e impopular a las reuniones de comidas tradicionales en centros para personas mayores y sótanos de iglesias. A principios de este año, había al menos 26 estados donde algunos restaurantes y otros proveedores de alimentos se asociaron localmente con una agencia del área sobre el envejecimiento o una organización sin fines de lucro como Meals on Wheels.
“Podemos ver a la gente y controlarlos y traen nuevos amigos, y a veces conocemos a todas las caras nuevas”, dijo Cyndee Williams, propietaria del White Birch Eatery, que abrió sus puertas en marzo de 2020, justo antes de que la pandemia cerrara todo. Reinició operaciones limitadas ese verano. “Y luego, aunque tenemos un pequeño margen de ganancia, eso también nos ayuda. Mantiene a mi personal aquí y trabajando”.
Las asociaciones de restaurantes en New Hampshire y en estados como Carolina del Sur, Iowa y Nueva Jersey, por ejemplo, comenzaron cuando se levantaron las restricciones de COVID-19, junto con la urgencia de las recogidas en la acera. Mientras tanto, las comunidades en Massachusetts, el norte del estado de Nueva York y el norte de California, que han establecido programas prepandémicos dirigidos a áreas rurales y comunidades étnicas, están viendo cómo se incorporan restaurantes adicionales.
“La pandemia nos había creado una oportunidad porque simplemente hizo que todos tomaran conciencia de la necesidad de pensar de una manera diferente, de no brindar servicios de la manera en que siempre lo habían hecho en el pasado”, dijo Edwin Walker, subsecretario adjunto para el envejecimiento del Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Algunos programas ofrecen opciones para llevar para personas mayores, servicios de comidas en supermercados, camiones de comida, instalaciones hospitalarias y catering en centros para personas mayores y otros lugares de la comunidad, además de o en lugar de comidas en restaurantes internos.
Las asociaciones se originan a nivel local. La Administración Federal para la Vida Comunitaria, que supervisa el programa de servicios de nutrición y otorga subvenciones para proyectos innovadores, no mantiene datos sobre cuántos restaurantes y personas participan y los costos generales. Está trabajando en un proyecto de investigación para aprender más sobre ellos.
Los fondos federales se distribuyen a los estados en función de una fórmula. Los estados coordinan con las agencias del área local sobre el envejecimiento y las organizaciones sin fines de lucro relacionadas para distribuir fondos, y los estados proporcionan fondos de contrapartida para algunos programas. Las organizaciones sin fines de lucro también buscan subvenciones y donaciones.
Los programas dirigen los servicios a las personas con mayores necesidades económicas o sociales, como las poblaciones minoritarias y de bajos ingresos, los residentes rurales y aquellos con dominio limitado del inglés.
Los programas tienen que ajustarse a los costos de alimentos y mano de obra, lo que puede ser un desafío. Los restaurantes son reembolsados, pero las fuentes de financiación son limitadas, especialmente porque el dinero de emergencia relacionado con COVID ha llegado a su fin.
“Por cada comida que servimos, recibimos $8.11”, dijo Eriquezzo. “La comida nos cuesta 13 dólares. Sugerimos una donación de $4. Incluso si recibimos donaciones, todavía nos faltan 80 centavos”.
Es posible que los restaurantes necesiten ajustar los menús, tal vez ofreciendo porciones más pequeñas, reduciendo las comidas mensuales máximas para ahorrar dinero y, más específicamente, apuntando a quién está usando más los programas de comidas.
Aún así, asociarse con los restaurantes cuesta menos que contratar con un ayuntamiento o una iglesia para la opción de comer en la comunidad, dijo Janet Buls, directora de nutrición de la Agencia sobre el Envejecimiento del Área del Noreste de Iowa.
Bents Smokehouse & Pub en Westgate, Iowa, con una población de 200 habitantes, fue el primer restaurante en el territorio de Bul en firmar después de cocinar comidas para los destinatarios de Meals on Wheels durante lo peor de la pandemia.
Kristin Kostecki, vicepresidenta de Meals on Wheels del condado Hillsborough de New Hampshire, de pie, habla con personas mayores que desayunan como parte del “Dine Out Club”, en el White Birch Cafe, el miércoles 19 de julio de 2023, en Goffstown, New Hampshire. Según la información recopilada por Meals on Wheels America, uno de cada cuatro estadounidenses tiene al menos 60 años, y 12,000 más cumplen 60 años todos los días. (AP Photo/Charles Krupa)
Sin embargo, antes de que nada de eso sucediera, los tiempos eran difíciles.
“Nos sentábamos aquí todo el día y ni siquiera teníamos 100 dólares en la caja”, dijo la dueña del restaurante, Sheila Bents. “Nos salvaron”.
Y también está salvando a las personas mayores.
Robert Mays, de 65 años, comenzó a ir con su esposa y su suegra a The Lizard’s Thicket en Columbia, Carolina del Sur, para las reuniones semanales de “Senior Lunch Bunch”.
“Permitió que las personas que viven en el mismo vecindario que normalmente no se ven e incluso diferentes razas se unieran para descubrir que somos mucho más parecidos que diferentes”, dijo.
