EUGENE, Oregon, EE.UU.- La lanzadora de martillo nacida en el estado de Ohio estaba a unos días de competir por Nigeria en los Juegos Olímpicos de Tokio, cuando se le informó que no sería posible.
Se lo impidió un error de la federación, relacionado con una prueba antidopaje. Fue un cruel regalo en el día en que cumplía 25 años.
“El corazón me quedó más que roto”, recordó Annette Echikunwoke.
Tampoco tuvo oportunidad de desfilar en la ceremonia inaugural (su uniforme no llegó a tiempo). El único recuerdo que le quedará de los Juegos será una especie de lanzamiento de práctica dentro del círculo del martillo en el Estadio Olímpico.
Todos esos contratiempos desembocaron en un cambio de país, una tarea ardua. Su solicitud fue aprobada finalmente en el último minuto antes del campeonato nacional estadounidense.
Obtuvo así un lugar en el Mundial de Atletismo.
Y celebró su clasificación de un modo muy estadounidense: Comiendo una hamburguesa y papas fritas en un restaurante de comida rápida. No hubo malteada, eso sí, pues su dieta le impide los lácteos.
“Sinceramente sentí esto como una redención”, dijo Echikunwoke sobre su llegada a la selección estadounidense, por la que comenzó a competir este viernes en las preliminares del lanzamiento de martillo en el Mundial. “Estoy muy agradecida”.
Echiwunwoke hizo un lanzamiento de 72,6 metros, el segundo mejor de las eliminatorias, para clasificarse a la final.
Creció en Pickerington, Ohio. Tiene cuatro hermanos menores. Su padre Godwin trabaja para el gobierno estatal como auditor. Su madre Christiana es enfermera. Ambos son nigerianos.
Orgullosa de su herencia, la lanzadora de la Universidad de Cincinnati decidió vestir el verde y blanco de Nigeria el verano pasado en Tokio. Se ganó un lugar al obtener el campeonato en el país africano.
Pero primero llegó un rumor de que faltaba algo, mientras el equipo nigeriano que entrenaba en las afueras de la ciudad, unos días antes de los Juegos. Eran aparentes problemas de papeleo con las pruebas antidopaje previas a los Juegos.
“Yo pensé: ‘No es posible que esto esté ocurriendo’”, recordó Echikunwoke.
Como atleta de la NCAA, dijo que no se sometía tan frecuentemente a pruebas antidopaje, sólo en 2017, cuando ganó en el campeonato nacional bajo techo. Pero en vista de que otros deportistas estaban en una situación similar, no pensó que hubiera un problema real.
“Ni por un momento, esa es la parte más loca. Creo que siempre tengo una premonición cuando algo anda mal”, dijo.
Así, le resultó totalmente inesperada la decisión final: La Unidad de Integridad del Atletismo terminó descalificándola. Hubo otros 20 atletas, incluidos 10 de Nigeria, a quienes se prohibió participar en los Olímpicos por no cumplir los requisitos de las pruebas antidopaje en la antesala de los Juegos.
La Unidad requiere que los atletas de países considerados de “alto riesgo” por deficiencias en sus programas antidopaje se sometan a tres pruebas aleatorias fuera de competencia en los 10 meses previos a un gran evento.
Echikunwoke explicó que la Federación Nigeriana de Atletismo no programó las pruebas debidas para sus deportistas.
“Nos dejaron sin saber todo este problema en las pruebas sino hasta el último minuto, cuando estábamos indefensos”, escribió en Instagram.
La Federación no respondió a los correos electrónicos de The Associated Press que le solicitaban comentarios.
Alrededor de diciembre, Echikunwoke recurrió a World Athletics, el órgano rector del atletismo mundial, para notificarle sus planes de mudar de nación y competir por Estados Unidos. Pensó que el trámite sería expedito.
No lo fue. Debió esperar mientras entrenaba para los nacionales, que se realizarían en cuestión de meses.
La noticia de que el cambio estaba aprobado llegó la madrugada del 22 de junio, un día antes de que debiera competir en Eugene, Oregon.
Abordó un vuelo desde Ohio, con escala en Denver, y llegó esa misma noche. Se presentó al día siguiente y logró 73,76 metros con su segundo lanzamiento, suficientemente bueno para el tercer sitio y un boleto al Mundial.
Ahora espera hacer un buen papel y celebrarlo quizá con otra hamburguesa.
