CIUDAD DEL VATICANO.- El papa León XIV declaró el sábado a los equipos de baloncesto de su alma mater, Villanova, y de la universidad católica Notre Dame —en Roma para el primer partido de la temporada— que en cuestiones deportivas, el pontífice es neutral.
Luego el papa, que nació como Robert Prevost, reconoció que su yo anterior podría discrepar.
“Prevost tiene otra opinión, pero no haremos eso ahora”, dijo entre risas durante una ruidosa audiencia de 7.000 personas de ambas escuelas —jugadores, entrenadores, aficionados y sus familias— en el salón de audiencias del Vaticano.
Los equipos estaban en la ciudad para el inicio de la temporada del baloncesto universitario de Estados Unidos en Roma. Los equipos masculinos y femeninos de Villanova y Notre Dame disputarán una doble jornada en el Palazzo dello Sport, con capacidad para 11.000 espectadores y que está a una media hora en coche del Vaticano.
El evento ha sido bautizado como el Eternal City Tip-Off y se creó para homenajear al primer papa estadounidense.
La audiencia estuvo en la incertidumbre después de que el papa, de 71 años, se sometiera a una cirugía por cáncer de pulmón el 13 de octubre y aún se está recuperando. Pero León mantuvo la cita antes del inicio del domingo.
El pontífice se licenció en Matemáticas en 1977 en Villanova, la universidad agustiniana cercana a Filadelfia. Nació en Chicago, no muy lejos de Notre Dame, que está en South Bend, Indiana.
El papa juega con la pelota y posa para fotos
León, que es un ávido aficionado al deporte y jugador de tenis, botó un balón de baloncesto dorado que le presentó el equipo femenino de Villanova. Y cuando los imponentes jugadores de Notre Dame le entregaron una camiseta y otro balón dorado, León subió al podio donde está su silla para intentar ganar unos centímetros frente a ellos.
Posó con buen humor para una foto sosteniendo la pancarta que le dieron: “Pope Leo, Play like a champion today” (“Papa: Juega como como campeón hoy”), un guiño al famoso letrero de Notre Dame en la escalera de la universidad entre el vestuario y el estadio.
Pero también dedicó el mismo tiempo a los Wildcats, haciendo con la mano el gesto de la “V” de Villanova mientras estallaban cánticos de “Let’s Go ‘Nova ” en el salón de audiencias.
El deporte como camino hacia la santidad
Tras comenzar por error en italiano, León cambió a su inglés materno y habló improvisando, recordando que en su Chicago natal creció escuchando “Go Irish”, el cántico de Notre Dame.
“Pero como todos saben, Prevost se graduó en Villanova”, señaló el pontífice refiriéndose a su pasado en tercera persona.
“Así que el papa no toma partido”, comentó entre risas, aunque admitió que “Prevost tiene otra opinión”.
En sus palabras preparadas para la multitud, el Santo Padre instó a los equipos y a sus familias a abrazar el deporte como una forma de crecer en santidad.
“Nadie nace campeón así como nadie nace santo”, dijo León.
Advirtió contra permitir que las rivalidades deportivas se salgan de control y apuntó que esperaba que los aficionados en Roma este fin de semana realmente llegaran a conocerse mientras animan, “incluso apasionadamente”.
“En cualquier competencia los miembros de dos equipos, incluso cuando tienen una rivalidad competitiva, ciertamente no son enemigos”, sostuvo. “Espero, por lo tanto, que a pesar de la naturaleza competitiva del baloncesto universitario, haya oportunidades para que los jugadores y los aficionados de ambos equipos se conozcan en sus días aquí en Roma”.
Señaló que el partido se disputará en el Día de Todos los Santos, y que la Iglesia enseña a los cristianos a buscar la santidad en todos los aspectos de sus vidas , incluido en el deporte.
“Nuestra verdadera meta, más allá de salir victoriosos en un solo evento, es ganar el premio de la vida eterna”, afirmó.
Los papas han exaltado el deporte
Como los pontífices que lo precedieron, León ha elogiado el valor del deporte tanto para el desarrollo físico como espiritual, y lo ha calificado de “escuela de fraternidad” que fomenta la amistad, el respeto y el trabajo en equipo. Pero también ha advertido sobre cómo la mentalidad de ganar a toda costa en el deporte ha contribuido a episodios de dopaje, amaño de partidos y otras formas de corrupción.
El reverendo Robert Dowd, presidente de Notre Dame, reconoció que Villanova tenía cierta ventaja dado que cuenta con el pontífice entre sus exalumnos. Pero en una entrevista el sábado, comentó que la ocasión de reunir a ambos equipos con todos sus aficionados en Roma para una audiencia papal y el inicio de la temporada era “asombrosa”.
“Sé que el papa es un papa para todos nosotros y por eso estoy agradecido”, expresó. “Sé que de una manera particular el papa habla de la importancia de tender puentes, y estoy seguro de que será un constructor de puentes cuando juguemos entre nosotros” .
El presidente de Villanova, el reverendo Peter M. Donohue, manifestó que había “un poco de orgullo extra” por estar con León, dada su lealtad. Pero dijo que lo que ocurra el domingo no era el punto.
“Pase lo que pase en la cancha, este es el verdadero punto culminante del viaje”, destacó en sus palabras de introducción a la audiencia. “Mañana animaremos, competiremos, pero hoy simplemente estamos agradecidos”.
El arzobispo de Filadelfia, Nelson Perez, celebró el sábado por la mañana una misa privada para los aficionados que viajaron en la Basílica de San Pedro, y pidió a los miles de personas en los bancos que dieran un aplauso a los jugadores. La liturgia en inglés fue inusual en que tuvo todos los elementos de una misa papal celebrada en el altar mayor y televisada en directo por Vatican Media.
León es un ávido aficionado de los Chicago White Sox, y también se sabe que sigue el baloncesto.
Preguntado sobre los próximos partidos en el avión papal durante un reciente viaje a Francia, León aseveró: “Me dicen que la gente que viene al partido, el 90% es de Villanova y el 10% de Notre Dame, así que la voz del pueblo de Dios será muy fuerte del lado de Villanova”.
