CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU.— La compañía de cohetes de Jeff Bezos obtuvo un contrato de la NASA para llevar astronautas a la Luna, dos años después de perder ante SpaceX.
Blue Origin recibió el viernes un contrato de 3.400 millones de dólares para liderar un equipo que desarrolle un módulo de alunizaje llamado Blue Moon. Se usará para transportar astronautas a la superficie lunar a partir de 2029, luego de un par de misiones con la tripulación de SpaceX de Elon Musk.
La NASA llevará a los astronautas a la órbita lunar utilizando sus propios cohetes y cápsulas, pero desea que las empresas privadas se hagan cargo a partir de ahí.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que la agencia quiere diferentes opciones de alunizaje, mientras busca el regreso de Estados Unidos a la Luna más de medio siglo después del final del programa Apolo de misiones lunares.
Blue Origin está aportando miles de millones de dólares, además del contrato de la NASA, para ayudar a establecer una presencia permanente en la Luna. “Tenemos mucho que hacer antes de aterrizar y devolver astronautas con éxito”, afirmó el vicepresidente de Blue Origin, John Couluris.
Hace dos años, Blue Origin presentó una demanda después de que la NASA otorgara a SpaceX el contrato para la primera misión lunar. Un juez federal ratificó la decisión de la agencia espacial.
El programa Artemis de la NASA, que sigue los vuelos a la Luna del programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970, comenzó con un vuelo exitoso de prueba a finales del año pasado. Lanzada sobre el nuevo cohete lunar de la NASA, una cápsula no tripulada Orión entró en la órbita lunar antes de regresar a la Tierra.
El próximo vuelo de Artemis se realizará a finales del año próximo, cuando un astronauta canadiense y tres estadounidenses vuelen a la Luna y regresen, pero sin alunizar. Dos estadounidenses descenderán a la superficie lunar a bordo de una nave espacial SpaceX en la siguiente misión, no antes de finales de 2025.
Al igual que SpaceX, Blue Origin planea practicar el alunizaje sin tripulación, antes de hacer abordar a los astronautas.
Mientras que el Starship de brillante acero inoxidable tiene un aspecto de ciencia ficción, Blue Moon se parece más a una cápsula tradicional colocada sobre un compartimento alto con patas. Este último se ubicará a 16 metros (52 pies) sobre la Luna.
Se prevé que los módulos de alunizaje de ambas compañías sean reutilizables.
Blue Origin usará su cohete New Glenn, aún en desarrollo, para sus misiones lunares desde Cabo Cañaveral. Starship, el cohete más grande del mundo, debutó el mes pasado en el sur de Texas, pero el vuelo de prueba terminó con una explosión y una bola de fuego a los pocos minutos del despegue.
El equipo de Blue Origin incluye cinco socios: Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic Technology y Honeybee Robotics.
Sólo se presentó otra oferta para la licitación por el contrato, según la NASA.
