FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. — Lionel Messi debutó oficialmente con el Inter Miami.
El astro argentino ingresó a la cancha con los colores de su nuevo equipo por primera vez el viernes, al comienzo del segundo tiempo del partido de la Leagues Cup entre el Inter Miami y el Cruz Azul de México.
Messi abrazó al jugador al que sustituyó, el mediocampista Benjamin Cremaschi, y trotó para ocupar su posición mientras los 21.000 espectadores se ponían de pie para ovacionarlo. Muchos levantaron sus teléfonos para tomar fotos y videos del momento.
Se requirieron cuatro años de planeación del Inter y dos años de cortejo para traer a Messi a esta ciudad.
“Valió la pena”, dijo el copropietario David Beckham esta semana.
Messi no figuró en la alineación de inicio. Entró cuando su equipo ganaba por 1-0.
Nadie dejó su asiento cuando sonó el silbatazo que puso fin al primer tiempo. La razón fue que Messi estaba en la cancha.
Calentó durante unos cinco minutos del intermedio, junto a los demás suplentes, antes de que todos se marcharan a los camerinos.
Fue entonces cuando los aficionados pudieron bajar sus teléfonos y darse un respiro, aunque fuera temporal. La espera había comenzado oficialmente.
Messi reanudó el calentamiento poco antes del inicio del complemento. Saludó a un grupo de fanáticos que estallaron en júbilo.
Y a los ocho minutos del segundo tiempo, llegó la hora de Messi.
El primer gol del Inter en la era de Messi fue obra de Robert Taylor, quien recibió un largo centro de Robbie Robinson, entró en el área y realizó un tiro rasante junto al segundo palo, para el 1-0 en el primer tiempo.
Messi saltó desde la banca, con los brazos en alto. Aplaudió varias veces y sonrió.
Messi llegó con sus compañeros un par de horas antes del compromiso, vestido con los colores del club —camiseta rosada y pantaloncillos negros. Se detuvo por unos instantes para que le tomaran algunas fotos y para dar varios apretones de manos. Luego, ingresó por el túnel que lleva a los vestuarios.
Luego, compartió un abrazo y algunas palabras con LeBron James, otro deportista que algo sabe sobre mudarse a Miami con una expectación enorme. El basquetbolista se incorporó al Heat en 2010 y ganó sus primeros dos títulos de la NBA en esta ciudad.
Messi se sentó en el banco y miró el comienzo del encuentro.
El jugador campeón del Mundo con Argentina y a quien Beckham llamó el mejor de todos los tiempos firmó el fin de semana pasado un acuerdo de dos años y medio con el Inter, que se espera le pague entre 50 millones y 60 millones de dólares al año. Esto representa más de un millón de dólares por partido.
El domingo fue presentado ante su nueva afición y el martes entrenó oficialmente por primera vez con el club.
En la alineación para comenzar el cotejo del viernes tampoco estuvo Sergio Busquets, otra flamante adquisición del club floridano, quien fue compañero de Messi y también se ha coronado en la Copa del Mundo.
Beckham estaba en la cancha unas tres horas antes del encuentro. Grabó un video con su teléfono celular, apuntándolo hacia los asientos vacíos.
Había varias casacas de Messi almacenadas en la tienda del club dentro del estadio. Varias personas vendían prendas no oficiales alusivas a Messi en el camino que lleva al inmueble.
El equipo se preparaba para un encuentro de jugadores considerados los mejores de la historia en sus deportes. Además de James, se esperaba la asistencia de Tom Brady, astro del fútbol americano.
Messi tomó la decisión de irse a la MLS y unirse al Inter en junio. Consideró volver al Barcelona, el club en el que pasó la mayor parte de su carrera, tras estar dos años con el Paris Saint-Germain.
Pero el Inter Miami y la MLS encontraron la forma de convencer al siete veces ganador del Balón de Oro y sentaron las bases para una era sin precedentes para un club que ha tenido una mediocre actuación en sus primeros cuatro años de existencia.
La Leagues Cup es un torneo entre clubes de la MLS y la Liga MX, la primera división de México. El Cruz Azul ganó la versión inaugural del torneo en el 2019.
Pero ninguno de los dos clubes ha tenido éxito esta campaña. El Inter Miami tiene la menor cantidad de puntos en la MLS; El Cruz Azul es el único equipo de la liga mexicana que no ha ganado en tres duelos de la temporada.
