MELBOURNE (AP) — Aryna Sabalenka ha logrado llevar la defensa de su título en el Abierto de Australia hasta el partido por el campeonato gracias a que aprendió a una lección de su derrota ante Coco Gauff en la final del Abierto de Estados Unidos.
Durante toda la noche, la bielorrusa tuvo como consigna que el siguiente punto era más importante que el que acaba de perder.
Fue así que cuando dejó escapar un bola de set al sacar por el primer set y luego le entregó a Gauff la oportunidad de sacar para irse arriba, Sabalenka estaba preparada para “olvidarse” y se seguir dando raquetazos.
La número dos del mundo atacó ferozmente el saque de Gauff con sus potentes devoluciones y totalizó 33 golpes ganadores para imponerse el jueves por 7-6 (2), 6-4 en la primera semifinal del cuadro femenino.
Sabalenka se cobró revancha de la derrota ante Gauff en la última final del US Open y saldrá a defender su título del Abierto de Australia como abrumadora favorita ante Zheng Qinwen.
Después de su notable 2023, año que arrancó con la conquista de su primer título de Grand Slam en Australia y culminó con la derrota ante Gauff en Flushing Meadows, Sabalenka se convirtió en la primera mujer que alcanza finales consecutivas en el Melbourne Park desde Serena Williams en 2015, 2016 y 2017.
“La clave fue estar enfocada en todo momento, sin importar el marcador, seguir peleando”, dijo la bielorrusa, refiriéndose a sus últimos dos enfrentamientos de Grand Slam ante Gauff. “Súper contenta de estar en otra final de Grand Slam. Ojalá que el resultado sea mejor que el último”.
Zheng, número 12 del mundo, disputará su primera final en una de las grandes citas tras doblegar 6-4, 6-4 a la ucraniana Dayana Yastremska, la 93ra del ranking que intentaba convertirse en apenas la segunda jugadora surgida de la fase clasificatoria que accede a una final de Grand Slam en la era abierta desde que Emma Raducanu se consagró campeona del US Open en 2021.
Zheng sucumbió ante Sabalenka en los cuartos de final del US Open el año pasado — su mejor resultado previo en un grande.
La china dijo que avanzar a la final una década después que su compatriota Li Na se coronó en Australia es casi que completar un sueño. Una victoria adicional lo hará toda una realidad.
“Es algo increíble. Estoy súper contenta de haber jugado tan bien hoy y encontrarme en la final”, dijo Zheng, quien no ha enfrentado a un rival dentro de las primeras 50 del ranking en seis rondas del certamen. “No me ha tocado jugar contra las máximas preclasificadas, pero será otro partido más, ya se verá qué pasará en la final”.
Sabalenka dijo que se alistó para “lidiar con todo” frente a Gauff y se alegró por haber algo más de aliento del público tras enfrentar a la estadounidense 19 años en Nueva York el pasado septiembre.
Gauff saltó a la pista invicta en 2024 tras conquistar el título en Auckland, Nueva Zelanda, y mantenía una racha de 12 victorias en las grandes citas.
El primer set deparó seis quiebres de servicio. Sabalenka tomó ventaja 5-2 y desperdició una bola de set cuando Gauff despertó para llevarse cuatro juegos seguidos y adelantarse 6-5. Pero Gauff tampoco pudo jalar el gatillo cuando le tocó sacar por el set.
En el desempate, Sabalenka se puso al frente 5-1 y los cánticos de “Coco, Coco” retumbaron al jugarse con techo cerrado en la arena Rod Laver, debido a la lluvia.
No fue mucha ayuda para Gauff, quien ganó apenas tres puntos en 17 intentos de segundo saque. Tuvo que arriesgar y ello propició seis doble faltas.
El segundo parcial también fue reñido, hasta que Sabalenka quebró en el noveno juego.
Después de malograr su primer match point cuando Gauff respondió con una derecha ganadora que puso fin a un peloteo de 12 golpes, Sabalenka dispuso de una segunda oportunidad con un ace y lo sentenció al cabo de 1 hora y 42 minutos.
El que no podrá ganar un segundo grande antes de cumplir 20 años en marzo no tiene demasiado relieve para Gauff.
“No soy de ser dura conmigo. Una lástima lo de hoy. Pero si me pongo a evaluar lo que he conseguido en esta etapa de mi vida, ha sido un periodo muy exitoso”, dijo.
Gauff mencionó que ha visto datos que la ponen cerca de Serena Williams y Jennifer Capriati en sus años de adolescencia.
“Tuvieron unas carreras fenomenales. Voy en la dirección correcta”, señaló. “Tengo que pensar en que es un largo recorrido y no tanto en el momento”.
