LOS ÁNGELES — Los Angeles FC pasó buena parte de este año en la cima de la MLS. Eventualmente, se apoderó del Supporters’ Shield, el trofeo que se otorga al mejor equipo de la campaña regular, por segunda vez en cuatro años.
Pero en vista de que este club repleto de estrellas juega en la MLS, una campaña dominante y media década de éxito notable pueden servir de muy poco si hay un naufragio tras los 90 minutos del partido de playoffs previsto para este jueves ante el Galaxy, el otro club de Los Ángeles.
“Sabemos que nada de lo que hicimos en el pasado durante esta temporada importa ya”, dijo el delantero mexicano de LAFC, Carlos Vela. “Ahora hay una competencia totalmente diferente”.
LAFC abre la postemporada de la MLS con la misión de evitar el desempeño decepcionante que aquejó recién a otro gran equipo deportivo angelino, el cual juega a unos 10 kilómetros (6 millas) del Banc of California Stadium.
Apenas cinco días antes del duelo entre LAFC y el Galaxy, los Dodgers, el equipo de béisbol que había conseguido la friolera de 111 victorias en seis meses de campaña, quedaron eliminados apenas en cuatro juegos de una serie ante los Padres de San Diego.
Aunque la gente debate si es justo que se haya expandido la postemporada del béisbol, Steve Cherundolo, quien está en su primer año como técnico de LAFC, prefiere ocuparse en preparar lo mejor posible al club que lideró la MLS para un encuentro de vida o muerte, que podría tener un impacto desmedido sobre la forma en que algunas personas evalúen la temporada.
“Es ciertamente distinto que jugar por el Supporters’ Shield”, comentó Cherundolo. “Tienes 34 oportunidades de hacer ese trabajo. En un ambiente de nocaut tienes 90 o 120 minutos y los penales, en caso de que sea necesario. Realmente no estoy seguro de si ésta es la mejor manera de medir el desempeño de un equipo en toda la temporada. Lo veremos el jueves por la noche”.
Sólo siete de los últimos 26 equipos que han sido los mejores de la MLS en la campaña regular han terminado como campeones. Y apenas dos lo han conseguido en la última década.
LAFC conquistó también el Supporters’ Shield en 2019, su segunda temporada de existencia, bajo el mando del entrenador Bob Bradley. Sin embargo, cayó ante Seattle en la final de la Conferencia Oeste.
Al LAFC le tocó un duelo tremendo para sortear la primera de tres rondas potenciales de playoffs. En el clásico local conocido como “El Tráfico”, recibirá al Galaxy, que llegó a la postemporada en su mejor forma del año.
LAFC ha ganado únicamente uno de sus seis últimos duelos ante el Galaxy, que perdió sólo uno de sus 11 compromisos finales en la campaña regular antes de derrotar a Nashville el fin de semana pasado en la primera ronda de los playoffs —LAFC tuvo descanso en esa fase, por su condición de líder.
El equipo dirigido por Greg Vanney ha lucido con el delantero mexicano Javier “Chicharito” Hernández y con Riqui Puig, el mediocampista español de 23 años recién llegado del Barcelona.
