WASHINGTON.— Los empleadores estadounidenses agregaron la cantidad sustancial de 311.000 empleos en febrero, menos que el gran aumento de enero, pero suficiente para mantener la presión sobre la Reserva Federal con el fin de que eleve enérgicamente las tasas de interés para combatir la inflación.
La tasa de desempleo aumentó a 3,6% luego de haber estado en 3,4% —su nivel más bajo en 53 años_, en un momento en que más estadounidenses han comenzado a buscar trabajo, pero no todos han hallado uno.
El informe gubernamental del viernes dejó en claro que el mercado laboral del país sigue saludable en lo fundamental, con muchos empleadores todavía ansiosos por contratar. El presidente de la Fed, Jerome Powell, le dijo esta semana al Congreso que el banco central probablemente incremente gradualmente las tasas si los indicios siguen apuntando a que la economía se encuentra sólida y la inflación continúa persistentemente elevada. En un mercado laboral sólido, las empresas suelen aumentar los sueldos y luego pasan esos costos laborales más elevados a los clientes a través de precios más altos.
El considerable incremento de los empleos en febrero muestra hasta ahora que la contratación sigue fortaleciéndose este año después de caer a finales de 2022. De octubre a diciembre, el incremento promedio mensual en los puestos de trabajo fue de 284.000. Ese promedio subió a 351.000 en los últimos tres meses.
Los economistas resaltaron otros datos en el informe del viernes que indican que el mercado laboral, aunque aún está en crecimiento, podría estar hallando un mejor equilibrio entre la necesidad que tienen los empleadores de tener trabajadores y la oferta de personas desempleadas. Más personas han salido a buscar trabajo, una tendencia que les facilita a las compañías cubrir las millones de vacantes que aún existen.
La proporción de estadounidenses que tienen trabajo o están en busca de uno ha aumentado tres meses consecutivos a 62,5%, el nivel más elevado desde que se desató la pandemia de COVID-19 hace tres años. Aún así, sigue por debajo del 63,3% previo a la pandemia.
Con más posibles contrataciones de dónde seleccionar, ahora parece que los empleadores están bajo menos presión para incentivar con mayores sueldos a posibles empleados o retener a los que tienen. El crecimiento salarial promedio se ralentizó en febrero, elevándose sólo 0,2% a 33,09 dólares, el aumento mensual más reducido en un año. Sin embargo, el sueldo por hora aumentó 4,6%, muy por arriba de la tendencia previa a la pandemia. Aún así, está por debajo del aumento promedio anual superior al 5% del año pasado.
Lo que la Fed pueda decidir hacer respecto a las tasas de interés cuando se reúna en unas semanas sigue siendo incierto. Su decisión dependerá, en parte, de su evaluación de los datos del viernes sobre el empleo y el informe de la próxima semana acerca de la inflación al consumidor en febrero. El mes pasado, el informe del gobierno sobre la inflación de enero generó preocupación al mostrar que los precios al consumidor se volvieron a incrementar de un mes a otro.
