DOHA. — Ecuador se ahogó en la orilla.
La joven selección ecuatoriana no pudo conseguir el empate que le hubiera dado la clasificación a los octavos de final y dijo adiós al cuarto Mundial de su historia al sufrir el martes una derrota 2-1 ante Senegal.
Ismaila Sarr y Kalidou Koulibay rubricaron los dos goles con los que los campeones de África vencieron a la Tri para acompañar a Holanda como los dos clasificados del Grupo A. Moisés Caicedo anotó el gol de un empate transitorio para Ecuador.
Senegal, que sufrió la baja de su máximo astro Sadio Mané por una lesión poco antes del Mundial, avanzó como segundo de la llave con seis puntos, detrás de Holanda que en el otro partido derrotó 2-0 a Qatar para apoderarse de la primera plaza con siete unidades.
‘Me voy con saber a poco, teníamos la expectativa de seguir en la Copa del Mundo’, dijo Gustavo Alfaro, el técnico argentino de Ecuador.
‘Sentimos una gran pena. Espero estas lecciones sirvan a futuro’, añadió.
Ecuador, con cuatro unidades, se despidió después de haber debutado con una victoria 2-0 sobre el anfitrión y empatarle 1-1 a Holanda. El equipo ecuatoriano lamentará haber dejado escapar el triunfo ante los neerlandeses, pues les tuvieron contra las cuerdas en el segundo tiempo.
Fue un doloroso desenlace para Ecuador, que nada más necesitaba sacar un empate para acceder a la ronda de octavos por segunda vez en cuatro participaciones mundialistas. La Tri tuvo como figura a Enner Valencia, autor de tres goles en los primeros dos encuentros. El capitán salió a jugar en la última fecha a pesar de un esguince en la rodilla.
Se trata de la segunda vez que los africanos superan la ronda de grupos en sus tres participaciones mundialistas. Hace 20 años, en Corea y Japón, dieron la sorpresa al derrotar a la entonces campeona vigente Francia en primera ronda y llegar a cuartos.
También aseguran que África tenga representación en octavos, luego que todas sus selecciones quedaron fuera en la primera instancia del Mundial de Rusia hace cuatro años.
Sarr adelantó a Senegal con un gol de penal a los 44 minutos al cobrar una falta que le cometió el defensor Piero Hincapié. Caicedo emparejó a los 67, pero Koulibaly puso cifras definitivas apenas tres minutos después.
No fue la noche para Valencia, que había sido el amuleto de los ecuatorianos en los dos primeros partidos al marcar el doblete en la victoria contra Qatar en el estreno y el del empate ante Holanda 1-1.
Ávida de la victoria para seguir en el torneo, Senegal asumió la iniciativa de inmediato y en pocos minutos el campeón africano generó dos llegadas peligrosas, en una de ellas el ariete Boulaye Dia desperdició el primero al disparar desviado frente a Hernán Galíndez un bonito pase de Youssouf Sabaly.
El equipo de Alfaro tuvo problemas en los primeros compases para controlar la pelota y salir jugando ante unos africanos que seguían martillando la puerta defendida por Galíndez, quien se fue convirtiendo en figura clave.
A diferencia de los primeros dos duelos, Valencia no dispuso de ninguna acción de gol. Michael Estrada y Gonzalo Plata, los otros hombres de ataque, tampoco aparecieron en escena.
Cuando agonizaba la primera parte, Hincapié derribó a Sarr cuando éste enfilaba hacia el arco. El extremo senegalés engañó a Galindez con un remate bajo y pegado al palo izquierdo del portero. El tanto le hizo cierta justicia a un equipo más resuelto y que atacó más en la primera mitad.
‘En el primer tiempo no fuimos Ecuador’, admitió Alfaro. ‘Hay un contenido emocional que también juega. Corríamos detrás de la pelota, llegamos una fracción de tiempo después’.
Abajo en el marcador y en procura del empate, Alfaro añadió más piezas de ataque tras el descanso. Jeremy Sarmiento, el delantero de 20 años del Brighton de la Liga Premier, ingresó y los ecuatorianos comenzaron a presionar.
La paridad llegó en un tiro de esquina que Félix Torres peinó hacia el segundo palo, donde Caicedo estaba solo para nada más empujarla al fondo. Pero la alegría fue efímera. A los tres minutos cayó el segundo de Senegal, que se generó en un tiro libre que primero pegó en la pierna de Valencia y el rebote le llegó a Koulibaly, quien lo clavó de primera para el segundo.
Senegal estuvo más cerca del tercero que Ecuador del empate.
‘El dolor lo tenemos todos’, subrayó Alfaro. ‘Estos chicos van a tener su revancha para adelante’.
