CALAMA, Chile.- Sin Lionel Messi, sin su entrenador titular y desafiando la altura, Argentina virtualmente sepultó el jueves las aspiraciones de Chile de clasificarse a la Copa Mundial de 2022 al derrotarlo por 2-1.
La apuesta chilena de llevar el duelo a esta ciudad en el desierto norte del país, a 2.260 metros de altura, no surtió efecto.
Clasificados de antemano al Mundial de Qatar, los jugadores argentinos no parecieron afectados por el entorno y extendieron a 28 partidos su condición invicta gracias a los goles de Ángel Di María y Lautaro Martínez. Ben Brereton anotó el tanto chileno.
“Alguno podría pensar que este grupo está relajado por haber conseguido la clasificación a Qatar, pero cuando nos ponemos la camiseta de la selección damos el 110 por ciento”, comentó el volante albiceleste Rodrigo de Paul. “Estoy feliz de ver cómo este equipo reacciona ante las adversidades”.
El técnico argentino Lionel Scaloni no acompañó al equipo debido a que arrojó positivo por coronavirus. Sus asistentes Walter Samuel y Roberto Ayala, ex defensores de la selección Albiceleste, asumirán la conducción del equipo.
Messi no fue convocado para esta doble fecha, a fin de darle descanso tras recuperarse de un contagio de COVID-19 durante sus vacaciones a fines de diciembre.
“Messi es el líder futbolístico de este equipo, pero pudimos hacerlo muy bien sin él”, señaló Samuel. “Conmueve el carácter que tienen los muchachos. Todos los jugadores empiezan de cero y quieren ganarse un lugar para el Mundial. Acá hay una sana competencia”.
Luego que Chile generó dos claras ocasiones en los primeros compases, Di María abrió el marcador para Argentina a los 9 minutos. El atacante del Paris Saint-Germain recibió por la banda derecha, enganchó al centro y sacó un disparo de izquierda desde unos 20 metros que dejó sin opción al portero Claudio Bravo.
“Seguimos haciendo las cosas bien. Dedicamos esto a todos los compañeros, que se recuperen bien”, dijo Di María.
Cuando Argentina parecía adueñarse de las acciones, el ariete chileno-británico Brereton anotó el empate transitorio a los 20 con un impecable cabezazo cruzado, a un centro de Marcelino Núñez desde la derecha.
A los 34 minutos, Lautaro Martínez restableció la ventaja para Argentina con un tiro arrastrado recogiendo un rebote tras una buena tapada de Bravo.
El veterano portero chileno debió salir lesionado inmediatamente después del gol y fue reemplazado por Bryan Cortés.
Argentina dominaba el juego la mayor parte del tiempo, pero Chile gradualmente logró imponer equilibrio con buen juego de su mediocampo comandado por Charles Aránguiz.
La defensa argentina no pasaba grandes apuros, y cuando Chile probó de lejos, el arquero Emiliano Martínez respondió bien, incluso ante un furibundo disparo de Paulo Díaz desde unos 25 metros.
Chile mejoró en la segunda mitad, y logró imponer dominio en largos pasajes, llevando mas presión a una defensa argentina que, sin embargo, respondió bien sin pasar mayores sobresaltos.
Los anfitriones afrontaron el partido con varias bajas sensible. Arturo Vidal, su caudillo en el mediocampo, no pudo jugar por suspensión. Tampoco dispuso del defensor Francisco Sierralta y el extremo Jean Meneses, ambos afectados por COVID-19.
Argentina alcanzó los 32 puntos, cuatro detrás del líder Brasil, que empató 1-1 de visita ante Ecuador. La Albiceleste cerrará el martes la doble fecha con un enfrentamiento de local contra Colombia.
Al sucumbir en casa, Chile comprometió más sus opciones. Se atascó con 16 puntos, ubicándose séptimo, cuando restan tres partidos por disputar. A primera hora, Uruguay venció 1-0 a Paraguay para acomodarse cuarto con 19 unidades.
Los cuatro primeros de Sudamérica acceden directamente al Mundial de Qatar, mientras que el quinto disputará un repechaje contra un equipo de Asia. Brasil y Argentina ya sacaron sus pasajes, en tanto que Ecuador (24) lo tiene a tiro. Colombia y Perú (ambos con 17) se miden este viernes en Barranquilla.
En procura de recuperar terreno, Chile deberá subir a la altura de La Paz para enfrentar a Bolivia el martes próximo.
“Haremos lo mejor en los últimos tres partidos”, dijo Brereton, la figura chilena en el estadio Zorros del Desierto. “Queríamos ganar, pero seguiremos intentándolo y espero que logremos el resultado en Bolivia”.
