El rugido se hizo ensordecer dentro de Old Trafford cuando Erik ten Hag se dirigió a la afición del Manchester United desde el círculo central, recordándoles el papel que tienen al tratar de preservar el mayor logro en la historia del club.
Queda un partido más por disputar esta temporada, le dijo al técnico United a los hinchas y a los jugadores que estaban frente a él. La consigna es dejar la piel para vencer al Manchester City en la final de la Copa FA este sábado en el estadio Wembley.
‘Contamos con ustedes’, apuntando al público en las gradas que alzaba los puños en gesto desafiante. ‘Ellos van a dejarlo todo lo que tiene cuando ustedes les alientan, y estoy seguro que tenemos una buena oportunidad de traer la copa de vuelta a Old Trafford’.
Fue un mensaje perfecto por parte de Ten Hag. El técnico neerlandés sabe bien lo que está en juego el sábado en un derbi con enormes repercusiones.
Para el United, va más allá de atrapar un segundo trofeo esta temporada, luego que la consagración en la Copa de la Liga en febrero puso fin a una sequía de seis años sin títulos, y coronar así una alentadora primera campaña con Ten Hag al mando. Se trata de preservar el estatus del United como el único club inglés que ha completado el triplete Liga Premier, Copa FA y la Copa de Europa en una misma temporada.
El City, después de todo, está a dos victorias de emular esa gesta. Ya conquistaron el cetro de la Premier y enfrentarán al Inter de Milán en la final de la Liga de Campeones prevista para el 10 de junio en Estambul.
Que el United pueda estropear el ansiado triplete del City le pone más pimienta a la primera final copera entre los rivales de Manchester.
El City es el gran favorito, entonado por su sensacional nivel desde febrero para desalojar a Arsenal de la cima de la Liga Premier y dejar en el camino al Bayern Múnich y al Real Madrid en las rondas decisivas de la Liga de Campeones.
Con un equipo más débil, alineando a varios juveniles, el City sucumbió 1-0 en su visita a Brentford en la última fecha de la Premier el pasado domingo. El resultado acabó con una racha invicta del City que alcanzó 25 partidos en todas las competiciones, ganando 20 de esos encuentros. Durante la misma, sobresalieron tres goleadas que propinaron a rivales de fuste: 4-0 al Madrid, 3-0 al Bayern y 4-1 a Arsenal. En octubre, el City vapuleó 6-3 al United.
Todos esos partidos fueron como local, y el City no ha sido tan arrollador en canchas ajenas. Es una de los elementos que alimentan la ilusión de un United que busca conquistar su 13ra Copa FA, apenas por detrás de las 14 de Arsenal en la tabla histórica.
El técnico Pep Guardiola suele hablar de mantener en ‘ritmo’ a sus jugadores, pero quizás habría alterado la dinámica al rotar formaciones en las últimas dos jornadas de la liga tras asegurar el título. Previo a la derrota en Brentford, el City la sacó barata al empatar 1-1 con Brighton.
Erling Haaland suma 52 goles en todas las competiciones en una alucinante primera temporada con el City, pero el artillero noruego apenas ha marcado un tanto en sus últimos seis partidos.
En tanto, el United cerró la Premier con cuatro victorias seguidas, apenas encajando dos goles. Y en la última pulseada entre los equipos, el United ganó 2-1 en Old Trafford el pasado enero, si bien con un polémico gol de Marcus Rashford para nivelar el marcador.
Cuatro meses y medio después, el City está en otra categoría y es un equipo más curtido en partidos de alto calado que el United en años recientes. Guardiola está aburrido en ese sentido, ya que va por el 34to título de su carrera como entrenador, y el 13ro en siete años en el City.
Y el mismo, desde luego, pondría al City a la misma altura del United de 1999.
‘No pensaré sobre el triplete hasta cuando llegue a Estambul con dos títulos en mi bolsillo’, dijo Guardiola.
