CIUDAD DE MÉXICO.- Al compartir en redes sociales las fotos de ballenas, cebras, tiburones y otros animales que tomaron en sus viajes o vacaciones, los turistas pueden ayudar a recopilar información sobre especies amenazadas.
Científicos utilizan inteligencia artificial (IA) para analizar las imágenes con el fin de identificar y realizar seguimientos de individuos. Así aprenden nuevos detalles sobre sus movimientos y tendencias poblacionales.
“Si queremos salvar elefantes africanos de la extinción, tenemos que saber cuántos hay en el mundo, dónde están y qué tan rápido están cayendo (sus poblaciones)”, comenta Tanya Berger-Wolf, directora del Instituto de Análisis de Datos Trasnacionales de la Universidad Estatal de Ohio, ubicada en Estados Unidos.
A decir de la especialista, los investigadores carecen de suficientes collares equipados con GPS para monitorear a todos los elefantes y responder dichas preguntas, pero pueden utilizar técnicas de IA para analizar imágenes en las que aparecen estos animales con el fin de conseguir la información necesaria.
Wildbook es el sistema que creó Berger-Wolf con sus colegas para analizar las fotografías tomadas por turistas durante sus vacaciones y por científicos en investigaciones de campo.
Aparte de identificar a qué especie corresponde el animal fotografiado, puede reconocer individuos a través de sus rayas, manchas, arrugas e incluso la forma de las aletas de mamíferos marinos.
Por ejemplo, contiene más de 2 millones de fotos de cerca de 60 mil ejemplares únicos de ballenas y delfines de todo el mundo. También tiene registros de cebras, jirafas, tortugas y carnívoros de África.
La académica con su equipo de investigación desarrollaron una tecnología de IA que busca publicaciones públicas en redes sociales de especies relevantes. Además, recopila los datos de cuándo y dónde se tomaron las fotos. De esta forma, imágenes de vacaciones en el Caribe terminan en Wildbook para contribuir a la conservación.
La información recabada facilita realizar conteos de poblaciones y estudiar dinámicas de nacimiento y muerte, áreas de distribución de las especies e interacciones sociales.
Berger-Wolf ahora avanza hacia la imageómica, que consiste en emplear la IA para extraer información biológica de los animales mediante sus fotos. Los científicos, por ejemplo, quieren estudiar qué ocurre cuando el patrón de rayas de una cebra es similar al de su madre: ¿esta característica puede proveer información sobre sus similitudes genéticas?
La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés) otorgó 15 millones de dólares la Universidad Estatal de Ohio para crear el Instituto de Imageómica, cuya investigadora principal es Berger-Wolf.
